Das grelle Neonlicht der Notaufnahme brannte wie flüssiges Feuer hinter meinen geschlossenen Lidern, doch ich zwang mein rechtes Auge offen zu bleiben. Jeder Wimpernschlag schickte Schockwellen durch meine linke Schläfe, wo der zertrümmerte Knochen unter der aufplatzenden Haut pulsierte. Der Geruch nach sterilem Alkohol, kaltem Eisen und meinem eigenen getrockneten Blut bildete eine zähe Schicht auf meiner Zunge.

„Und die Ziegel?“, fragte ich mit einem leisen Anflug von Ironie.

Wyatt lächelte grimmig. „Wir verwenden roten Granit, Sadie. Unzerstörbar. Nichts, was bricht.“

Julian lachte leise, wandte sich um und ging langsam den Pfad hinunter zu den Fahrzeugen, um uns einen Moment allein zu lassen.

Wyatt griff in seine Jackentasche und zog ein kleines, samtbezogenes Etui hervor. Er öffnete es. Darin lag ein Ring – schlicht, elegant, mit einem funkelnden Saphir in der Mitte, der Farbe jenes blauen Kleides, das ich an jenem verhängnisvollen Nachmittag auf der Veranda getragen hatte.

„Vor drei Monaten wollten sie mir einreden, ich hätte die falsche Tochter gewählt“, sagte Wyatt, seine Stimme tief und voller unerschütterlicher Hingabe. „Sie dachten, meine Liebe sei an eine makellose Fassade gebunden. Sie wussten nicht, dass ich nicht dein Aussehen geliebt habe, Sadie – obwohl du für mich die schönste Frau auf dieser Erde bist. Ich liebe deinen Mut. Deine Seele. Deine unbezwingbare Kraft.“

Er nahm den Ring heraus und sah mir tief in die Augen.

„Willst du mich noch immer heiraten, Sadie Miller?“

Ich sah hinab auf das weite Land, das einst ein Gefängnis aus Lügen gewesen war und nun zu einem Fundament für eine neue Zukunft geworden war. Ich dachte an das Gelächter meiner falschen Mutter auf der Veranda, an die Kälte im Blick meines falschen Vaters und an Melanies verzweifelte Gier.

Sie hatten geglaubt, ein Ziegelstein würde mein Leben beenden.

In Wahrheit hatte er nur die Mauern eingerissen, die mich gefangen hielten.

„Ja“, sagte ich und ließ zu, dass er den Ring an meinen Finger steckte. „Mehr als jemals zuvor.“

Und als die Sonne hinter den Hügeln von Ohio versank und die Baustellenlichter im Tal aufleuchteten, wusste ich, dass die Gerechtigkeit ihren Preis gefordert hatte – aber das Leben, das vor uns lag, gehörte ganz allein mir.