„Keinen einzigen, Euer Ehren.“

„Frau Vale“, wiederholte die Richterin langsam. „Die Dame, mit der Sie seit knapp sieben Wochen zusammenleben?“

„Wir führen eine feste, auf Dauer angelegte Beziehung“, entgegnete Daniel mit Nachdruck. „Wir bewohnen ein Penthouse mit vier Schlafzimmern in den Riverside Towers. Lauren hat ihren Job im Marketing vorübergehend reduziert, um sich voll und ganz auf unser gemeinsames Leben einzustellen. Sie liebt Kinder. Sie ist mehr als bereit, die Mutterrolle—„

„Sie ist nicht die Mutter!“, schnappte Claire.

Miriam legte sofort eine beruhigende Hand auf Claires Handgelenk, doch der Pfeil hatte sein Ziel getroffen.

Richterin Harrow sah Claire streng an, doch in ihren Augen lag keine Härte, sondern eine stille Mahnung. Dann wandte sie sich wieder Daniel zu. „Frau Vale ist weder sorgeberechtigt noch rechtlich mit den Kindern verwandt. Sie hat keinerlei Verpflichtungen diesen Säuglingen gegenüber. Aber gut. Nehmen wir an, Frau Vale übernimmt die Tagespflege. Herr Mercer, welches medizinische Problem hat Noah?“

Daniel starrte auf das Mikrofon vor sich. „Er … er war zu klein bei der Geburt.“

„Details, Herr Mercer. Sie fordern, dass ein fünf Pfund schweres Kind die Hälfte seines Lebens in Ihrer Obhut verbringt. Welches spezifische Problem wurde im Entlassungsbericht der Neonatologie vom vierzehnten September vermerkt?“

Daniel schluckte schwer. Er blickte hilfesuchend zu Warren Pike, doch Pike starrte finster auf seine Aktenmappe. Er wusste, dass jedes Eingreifen jetzt eine Rüge nach sich ziehen würde.

„Er hat Probleme mit der Lunge“, riet Daniel schließlich.

„Falsch“, sagte Richterin Harrow trocken. „Noah hat eine persistierende Neugeborenen-Gelbsucht und eine milde Form von Laryngomalazie. Sophie hat das Herzgeräusch und den schweren gastroösophagealen Reflux. Sie wissen nicht einmal, welches Ihrer Kinder welches Leiden hat.“

„Das kann man lernen!“, rief Daniel aus, und seine Fassade der kontrollierten Eleganz begann Risse zu zeigen. „Claire tut so, als wäre sie die Einzige auf dieser Welt, die weiß, wie man ein Kind wickelt! Ich bin ihr Vater. Ich habe Rechte. Das Gesetz garantiert mir gleichen Zugang zu meinen Kindern. Nur weil ich Geld verdiene und sie zu Hause sitzt, habe ich nicht weniger Anspruch!“

„Niemand bestreitet Ihre Rechte, Herr Mercer“, sagte Harrow mit schneidender Ruhe. „Das Gericht prüft lediglich Ihre Eignung, diesen Rechten im Sinne des Kindeswohls gerecht zu werden. Kommen wir zu den Finanzen. Frau Cole?“

Miriam stand auf. Sie nahm ein einzelnes, blau markiertes Dokument aus ihrer Mappe.

„Euer Ehren, wir haben dem Gericht eine Aufstellung der Kontobewegungen der letzten sechzig Tage vorgelegt. Wie bereits erwähnt, hat Herr Mercer vierzigtausend Dollar vom gemeinsamen Sparkonto transferiert. Gleichzeitig weigert er sich, die offenen Rechnungen des St. Jude Children’s Hospital zu begleichen. Die Summe beläuft sich aktuell auf elftausendvierhundert Dollar.“

Miriam drehte sich halb um und fixierte Daniel. „Herr Mercer, warum haben Sie diese Rechnungen nicht bezahlt?“

„Weil sie übertrieben sind!“, brauste Daniel auf. „Das Krankenhaus rechnet Dinge ab, die gar nicht nötig waren. Mein Anwalt prüft die Posten. Warum soll ich blind Tausende von Dollar überweisen, wenn die Versicherung das regeln sollte?“

„Die Versicherung hat ihren Teil geleistet“, erwiderte Miriam kühl. „Das ist der verbleibende Selbstbehalt für den elftägigen Intensivaufenthalt Ihrer Zwillinge. Zehn Tage, an denen Sophie über eine Magensonde ernährt werden musste. Während Sie diese Summe als ‚übertrieben‘ bezeichnen, haben Sie am 28. Oktober – dem Tag, an dem Sophie wegen Dehydrierung erneut in der Notaufnahme war – einen Betrag von viertausendachthundert Dollar bei Bottega Veneta autorisiert. Ist das korrekt?“

Daniels Hals lief dunkelrot an. „Das war ein privater Kauf. Das hat nichts mit diesem Verfahren zu tun.“

„Und am 3. November“, fuhr Miriam unerbittlich fort, „haben Sie eine Anzahlung von zwölftausend Dollar für ein zweijähriges Leasing eines Porsche Macan geleistet. Richtig?“

„Ich brauche ein zuverlässiges Fahrzeug, um die Kinder zu transportieren! Mein alter BMW war ein Zweitürer!“

„Sie haben den Porsche auf den Namen von Lauren Vale zugelassen“, sagte Miriam. Der Ton ihrer Stimme war so sachlich, dass er die Wucht der Enthüllung nur noch verstärkte. „Mit einer Vollkaskoversicherung, die über Ihr Geschäftskonto abgerechnet wird.“

Im Zuschauerraum herrschte Grabesstille. Die Gerichtsstenografin tippte in rasendem Rhythmus.

Daniel biss die Zähne zusammen. „Lauren transportiert die Kinder, wenn ich arbeite. Das ist reine Logistik.“

„Herr Mercer“, schaltete sich Richterin Harrow wieder ein, und ihre Stimme klang nun gefährlich leise. „Sie haben Geld für Luxushandtaschen, Sie haben Geld für Sportwagen-Leasings für Ihre Lebensgefährtin. Aber Sie überweisen der Mutter Ihrer Kinder – die sich von einer Notoperation erholt und zwei Frühgeborene versorgt – in zehn Wochen dreihundertneunzig Dollar? Glauben Sie im Ernst, dieses Gericht lässt sich für dumm verkaufen?“

„Das ist ein temporärer Engpass!“, verteidigte sich Daniel, dessen Hände nun zitterten. „Mein Bonus wird erst im ersten Quartal ausgezahlt! Meine gesamten Rücklagen stecken in einer neuen Investition. Wenn ich jetzt den vollen Unterhalt zahle, bin ich handlungsunfähig!“

„Dann werden Sie lernen müssen, mit weniger Handlungsspielraum zu leben“, sagte Harrow kalt. „Frau Cole, ich habe Ihre Anträge vorliegen. Was fordert die Antragstellerin?“