Miriam richtete sich auf. „Wir fordern das alleinige vorläufige physische Sorgerecht für beide Kinder bei der Mutter. Wir beantragen ein beaufsichtigtes Besuchsrecht für Herrn Mercer von zweimal wöchentlich zwei Stunden, exklusiv in der Wohnung der Mutter, ohne Anwesenheit Dritter. Des Weiteren fordern wir die sofortige Begleichung sämtlicher ausstehender medizinischer Rechnungen, die Rückführung der abgehobenen zweiundvierzigtausend Dollar auf ein Treuhandkonto sowie einen monatlichen vorläufigen Kindesunterhalt von dreitausendfünfhundert Dollar plus zweitausend Dollar Trennungsunterhalt, basierend auf Herrn Mercers tatsächlichem Einkommen.“
Warren Pike sprang auf wie von einer Tarantel gestochen. „Das ist absurd! Das ist eine Enteignung! Mein Mandant wird hier finanziell ruiniert, während die Mutter versucht, die Kinder zu monopolisieren! Sie will ihm die Vaterschaft entziehen, nur um sich zu rächen!“
„Er hat die Vaterschaft weggeworfen, als er uns im Krankenhaus zurückließ!“, rief Claire. Die Tränen schossen ihr in die Augen, nicht aus Schwäche, sondern aus einer wilden, sengenden Wut, die sich in zehn Wochen der Isolation aufgestaut hatte. „Du warst nicht da, Daniel! Du warst nicht da, als Sophies Sauerstoffsättigung auf siebzig fiel! Du warst mit ihr im Four Seasons in Savannah! Ich habe die Hotelrechnung gesehen!“
„Ruhe im Saal!“, donnerte die Richterin und schlug mit dem Holzhammer auf das Pult.
Der Schlag hallte durch den Raum. Sophie schreckte im Kinderwagen auf und stieß ein schrilles, heiseres Weinen aus. Noah stimmte augenblicklich ein.
Claire drehte sich um, kniete sich vor den Wagen, nahm Sophie sanft an den Schultern und begann, sie gleichmäßig zu wiegen, während sie mit der anderen Hand Noahs Bauch strich. Ihr Körper funktionierte automatisch. Zehn Wochen militärischer Drill des Mutterseins: Schmerz ignorieren, Schlafentzug ignorieren, Emotionen ausschalten, Kinder beruhigen.
Im Saal war es still geworden, bis auf das Wimmern der Babys.
Daniel stand im Zeugenstand, die Hände in die Taschen vergraben, und sah weg. Er sah nicht zu seinen weinenden Kindern. Er sah zu den holzgetäfelten Wänden, zu den Leuchtstoffröhren an der Decke, überall hin – nur nicht zu dem Kinderwagen.
Und dann geschah es.
Es war kein kalkulierter Moment. Es war der Moment, in dem die Fassade der makellosen, kontrollierten Eleganz von Lauren Vale unter dem Druck der Realität in tausend Stücke zersprang.
Lauren sprang aus der zweiten Reihe auf.
Ihre Wangen waren rot gefleckt, ihre Augen funkelten vor zorniger Frustration. Sie stützte die Hände auf die Holzwand, die die Galerie vom Verhandlungsraum trennte, und fixierte nicht Claire, nicht die Richterin, sondern Daniel.
„Daniel, jetzt sag doch endlich was!“, kreischte sie.
Ihre Stimme war nicht mehr die sanfte, geschliffene Stimme einer High-Society-Geliebten. Sie klang schrill, panisch und vollkommen unkontrolliert.
„Frau Vale!“, rief Richterin Harrow streng. „Setzen Sie sich sofort hin, oder der Wachtmeister entfernt Sie aus dem Saal!“
Doch Lauren hörte nicht zu. Sie war über den Punkt der Selbstbeherrschung hinaus. Das Bild ihres neuen, perfekten Lebens – das Riverside-Penthouse, der Porsche, der wohlhabende Partner, die glamouröse Zukunft – begann sich vor ihren Augen in Luft aufzulösen, ersetzt durch Rechnungen, Unterhaltszahlungen und den schmutzigen, banalen Müll einer Scheidung.
„Du lässt dich von ihr komplett ausnehmen!“, schrie Lauren Daniel an, während ihr Finger anklagend auf Claire zeigte. „Sag der Richterin, wie es wirklich ist! Sag ihr, warum wir die Kinder brauchen!“
Daniel wurde kreidebleich. Seine Augen weiteten sich vor blankem Entsetzen. „Lauren, halt den Mund. Setz dich hin. Sofort!“
„Nein, ich halte nicht den Mund!“, explodierte sie. Tränen der Wut traten ihr in die Augen. „Ich lasse nicht zu, dass du alles verlierst, nur weil diese Frau Mitleid erregen will! Wenn sie das alleinige Sorgerecht bekommt, Daniel, dann musst du den vollen Satz zahlen! Zehntausend im Monat mit den Schulden! Dann ist das Geld weg! Das Erbe deiner Großmutter ist noch nicht frei, und deine Partnerschaft bei Vanguard steht auf dem Spiel, wenn du als zahlungsunfähiger Dreckskerl dastehst!“
Warren Pike schlug die Hände vor das Gesicht. „Euer Ehren, meine Zeugin … ich meine, die Zuschauerin steht unter extremem Schock—„
„Lassen Sie sie ausreden, Herr Pike“, sagte Richterin Harrow mit einer Stimme, die so kalt war, dass sie den Raum gefrieren ließ. Der Hammer lag ruhig in ihrer Hand. Der Wachtmeister, der bereits einen Schritt auf Lauren zugetan hatte, hielt auf ein Zeichen der Richterin inne. „Fahren Sie fort, Frau Vale.“
Lauren, berauscht von ihrer eigenen Hysterie und in dem fatalen Glauben, sie würde hier für Gerechtigkeit kämpfen, wandte sich vollends an die Richterin.
„Daniel kann diesen Unterhalt nicht zahlen! Wenn er die Hälfte des Sorgerechts hat, wird der Unterhalt auf ein Minimum gekürzt! Das hat Herr Pike uns doch selbst vorgerechnet! Wir haben das durchkalkuliert! Mit 50/50 zahlt er ihr fast gar nichts, und wir bekommen die Steuerklasse und das Familien-Apartment zugesprochen! Das war die ganze Bedingung dafür, dass wir in Riverside unterschreiben konnten! Ich habe meine Ersparnisse für die Kaution gegeben, weil er mir versprochen hat, dass das Sorgerecht die Unterhaltsklage neutralisiert!“
Der Raum schien den Atem anzuhalten.
