„Was soll das bedeuten?“, wiederholte Pierce Carrington. Seine Stimme überschlug sich um eine halbe Oktave, dünn und spröde wie das Kristall, das zwischen meinen zerschundenen Knien auf dem Marmor lag.

„Was soll das bedeuten?“, wiederholte Pierce Carrington. Seine Stimme überschlug sich um eine halbe Oktave, dünn und spröde wie das Kristall, das zwischen meinen zerschundenen Knien auf dem Marmor lag. Er zupfte nervös an den Manschettenknöpfen aus Platin, doch seine gebräunten Finger zitterten so stark, dass das Metall leise gegen seine Armbanduhr schlug. Ein winziges, verräterisches Klirren in einem Raum, der plötzlich kälter geworden war als die Novembernacht vor den hohen Sprossenfenstern von Ashbourne House.

Zweihundert Menschen aus Chicagos oberster Schicht hielten den Atem an. Keine Seide raschelte. Kein Champagnerglas klirrte mehr gegen einen Ring. Sogar die beiden Damen am Kamin, die noch vor Minuten hinter juwelenbesetzten Händen gekichert hatten, starrten nun mit offenen Mündern auf Dominic Vales schwarze Abendjacke, die schwer und wärmend auf meinen zitternden Schultern lag. Der Stoff roch nach Zedernholz, kaltem Rauch und einer unantastbaren, fast lähmenden Autorität.

Ich sah Pierce direkt in die Augen. Nicht trotzig, nicht triumphierend. Einfach nur ruhig. Mit jener unerschütterlichen Ruhe, die man erst erlernt, wenn das eigene Leben bereits einmal vollständig in Trümmern vor einem gelegen hat.

„Es bedeutet, Mr. Carrington, dass man mich zwar dafür bezahlt, Ihre Champagnergläser abzuwischen und den Staub von den Sockelleisten dieses Hauses zu entfernen“, sagte ich leise, doch meine Stimme trug mühelos durch den erstarten Saal. „Aber vor vier Jahren, bevor mein Name in den Wirtschaftsnachrichten durch den Dreck gezogen wurde, trug ich keinen grauen Kittel. Ich trug einen Laborkittel. Sechs Jahre lang leitete ich das Analytik- und Qualitätskontrolllabor bei Vance-BioTech in Boston. Ich kenne den Geruch von überlagertem Wein. Und ich kenne den Geruch von Kaliumcyanid, das sich in saurem Milieu zu flüchtiger Blausäure zersetzt.“

Ein kollektives, scharfes Einatmen ging durch die Menge. Es klang wie das Zischen einer Schlange, die im Gebüsch erwacht.

Blairs Gesicht war nun nicht mehr bloß weiß; es war fahlgrau. „Blausäure?“, keifte sie, doch der hysterische Unterton verriet ihre nackte Panik. Sie versuchte krampfhaft, das Bild der unberührbaren Erbin aufrechtzuerhalten, doch die Fassade bröckelte sichtbar. „Dominic, hör dir dieses absurde Märchen an! Sie ist geisteskrank! Sie versucht nur, ihre eigene Tollpatschigkeit zu rechtfertigen, nachdem sie meinen Ruf vor der halben Stadt ruiniert hat! Pierce hat diesen Wein aus unserem privaten Keller mitgebracht! Ein Château Margaux 1982, eine Rarität! Warum zum Teufel sollte Pierce—?“

„Halt den Mund, Blair.“

Die Worte fielen nicht laut. Dominic Vale schrie niemals. Er brauchte es nicht. Seine Stimme besaß das dumpfe, unerbittliche Gewicht eines fallenden Schafotts.

Blair schnappte nach Luft, als hätte er sie geohrfeigt. Sie trat einen halben Schritt zurück, ihre manikürten Nägel bohrten sich in ihre seidenen Handflächen.

Dominic wandte den Blick nicht von mir ab. Seine grauen Augen, kühl und messerscharf wie geschliffener Granit, musterten mich von den staubigen Arbeitsschuhen über meine zerzausten Haare bis hin zu den Schrammen auf meinen Handflächen. Er bemerkte das Blut, das langsam durch den zerrissenen Stoff meiner Uniform auf den Saum seines Jacketts sickerte, doch er verzog keine Miene. Kein Ekel. Kein Mitleid. Nur eine tief sitzende, beunruhigende Präzision.

„Nora Holloway“, sagte er. Es war keine Frage. „Ehemalige Chefanalystin. Vor drei Jahren verurteilt wegen Veruntreuung und Diebstahl von Firmengeheimnissen. Entlastet in zweiter Instanz vor elf Monaten aus Mangel an Beweisen. Niemand in der Pharmabranche wollte Sie mehr anstellen.“

Ich schluckte trocken. Mein Herz pochte gegen meine Rippen wie ein gefangener Vogel. Er wusste es. Natürlich wusste er es. Dominic Vale duldete niemanden in seinem Privathaus, dessen Stammbaum und Gerichtsakten er nicht bis ins letzte Detail studiert hatte.

„Das ist korrekt, Mr. Vale“, antwortete ich fest.

„Und Sie behaupten, Sie riechen Zyankali in diesem Raum?“

„Ich behaupte es nicht. Ich rieche es.“ Ich zeigte mit der Spitze meines Schuhs auf den dunklen, fast schwarzen Fleck, der sich unaufhaltsam in den cremefarbenen Seidenteppich fraß. „Der Geruch nach bitteren Mandeln ist trügerisch; manche Menschen können ihn genetisch bedingt gar nicht wahrnehmen. Aber was man nicht überriechen kann, ist die Reaktion mit den Tanninen. Wenn eine konzentrierte Zyanidlösung mit hochgradig oxidiertem Rotwein in Berührung kommt, entsteht eine ganz spezifische, leicht metallische Schärfe. Sie beißt in der Nase, wenn man nahe genug herangeht.“

Dominic ging langsam in die Knie. Der Stoff seiner maßgeschneiderten Anzughose spannte sich über seinen Oberschenkeln. Seine Bewegungen hatten die geschmeidige, tödliche Ruhe einer Raubkatze. Er neigte den Kopf über die zersplitterten Scherben des Dekanters, atmete durch die Nase ein und verharrte für fünf endlose Sekunden in völliger Regungslosigkeit.

Als er wieder aufstand, lag ein Schatten auf seinen Zügen, der selbst das grelle Licht der Kristalllüster zu verschlingen schien.

„Matteo“, sagte Dominic leise in den Raum hinein.

Aus dem Schatten der marmornen Säulen trat ein Hüne im dunklen Dreiteiler hervor. Matteo war Vales Sicherheitschef, ein Mann mit dem Gesicht eines Boxers und den Augen eines Leichenbestatters. Er war so lautlos aufgetaucht, dass mehrere Gäste erschrocken zur Seite wichen.

„Signore?“, murmelte Matteo.