Avevo passato gli ultimi due anni a nascondermi. Dopo lo scandalo a Manhattan – dopo che David, l’uomo con cui avrei dovuto condividere la vita, aveva scaricato su di me la colpa della sparizione di sei milioni di dollari dai fondi pensione della società, lasciandomi con un processo evitato a stento per insufficienza di prove e una reputazione distrutta per sempre – mi ero rifugiata a Chicago sotto il mio vero nome, che per fortuna nessuno cercava più nei registri dei lavoratori dei servizi. Avevo imparato a chinare la testa, a portare vassoi, a passare la cera sui pavimenti di noce, a sopportare gli sguardi schifati delle donne ricche che mi consideravano un elemento di disturbo visivo per la loro perfezione patinata.

E ora, in meno di un’ora, avevo fatto saltare in aria l’alleanza tra le due famiglie più potenti della città e avevo salvato la vita all’uomo più pericoloso del Midwest.

«Fatto,» disse infine il dottor Vane, applicando una garza sterile e un bendaggio elastico che mi fasciava il torace e la spalla. «Ti ho prescritto degli antibiotici e un antidolorifico per i prossimi tre giorni. Niente sforzi con il braccio sinistro. Niente vassoi, niente pulizie pesanti.»

«Non credo che Nora tornerà a servire ai tavoli, dottore,» intervenne la voce di Dominic.

Vane annuì lentamente, raccolse i suoi strumenti, chiuse la valigetta e si congedò con un cenno del capo a Dominic, lasciando la stanza e chiudendo la pesante porta di quercia dietro di sé.

Rimasi sola con Dominic Vale.

Il silenzio dello studio era rotto solo dallo scoppiettio del legno nel camino e dal fischio del vento che sferzava i vetri della finestra. Dominic si avvicinò lentamente al divano, tenendo in mano il suo bicchiere di scotch e un bicchiere d’acqua che posò sul tavolino davanti a me.

«Riesci a tirarti su?» chiese.

Mi appoggiai con cautela sul braccio destro e mi misi a sedere, tenendo la sua giacca da smoking stretta sul petto con la mano sana per coprire la camicia lacerata.

Dominic prese una sedia di legno e cuoio e la trascinò vicino al divano, sedendosi di fronte a me. I suoi occhi grigi erano penetranti, lucidi, spaventosamente attenti.

«Eleanor Vance,» disse piano.

Il suono del mio nome per esteso mi fece correre un brivido lungo la schiena. Non lo sentivo pronunciare da quando un giudice federale a Manhattan aveva battuto il martelletto due anni prima.

«Lei sapeva chi fossi,» dissi, guardandolo dritto negli occhi.

«So tutto di chiunque viva sotto il mio tetto,» rispose Dominic, portandosi il bicchiere alle labbra e bevendo un piccolo sorso. «So che ti sei laureata con lode alla Columbia in economia e gestione dei rischi. So che avevi una specializzazione secondaria in biochimica applicata prima di passare alla finanza aziendale. So che eri la più giovane senior auditor presso la Sterling & Cross a trent’anni.»

Fece una breve pausa, lasciando che le sue parole si depositassero nella stanza come neve fresca.

«E so anche che David Miller, il tuo ex fidanzato nonché vicepresidente della divisione investimenti della medesima società, ha trasferito sei milioni e duecentomila dollari su tre conti offshore nelle Isole Cayman usando le tue credenziali di sicurezza mentre tu eri ricoverata in ospedale per un’appendicectomia d’urgenza.»

Sentii la gola stringersi. «Se sapeva tutto questo… perché mi ha assunta come cameriera per novecento dollari a settimana?»

«Perché volevo vedere quanto tempo ci avresti messo a stancarti di punire te stessa per un crimine che non avevi commesso,» rispose Dominic senza esitazione.

Rimasi senza parole. Nessuno mi aveva mai parlato con quella disarmante lucidità.

«Per otto mesi,» continuò Dominic, sporgendosi appena in avanti con i gomiti appoggiati alle ginocchia, «ti ho osservata. Ho visto come controllavi i registri delle scorte della cucina correggendo in silenzio gli errori contabili del magazziniere senza vantartene. Ho visto come trattavi il personale di servizio con un rispetto che Blair Carrington non ha mai riservato a un altro essere umano in tutta la sua vita. E stasera… stasera ti sei messa tra me e una dose letale di cianuro, sapendo perfettamente che saresti stata umiliata, colpita e probabilmente licenziata prima di poter spiegare le tue ragioni.»

«Non l’ho fatto per fare l’eroina,» dissi a voce bassa, distogliendo lo sguardo verso il fuoco. «Ho visto il vino. Ho sentito l’odore. Non potevo permettere che un uomo venisse avvelenato davanti ai miei occhi solo perché sua sorella e suo fratello volevano salvare le loro barche e i loro attici a Manhattan.»

«Hai preso tre colpi di frustino per me, Eleanor.»

«Ne ho presi due,» lo corressi con un mezzo sorriso amaro. «Il terzo lo ha fermato lei.»

Dominic non sorrise. La sua espressione divenne, se possibile, ancora più seria. «Il terzo non sarebbe mai dovuto arrivare. Se non fossi stato al telefono a verificare le informazioni sul debito di Pierce, sarei sceso prima. Quella donna non ti avrebbe mai toccata.»