«È abituata a pensare che le persone come me siano bersagli facili,» dissi, stringendo la stoffa della sua giacca tra le dita. «Le donne grasse, le donne che non si vestono alla moda, le donne che lavorano per vivere… siamo invisibili finché non diventiamo utili come sacchi da boxe per l’insicurezza di gente come Blair. Ci sono abituata.»

«Non in questa casa,» disse Dominic. La sua voce ebbe una vibrazione cupa, quasi sorda, che mi fece rialzare gli occhi su di lui. «E mai più in mia presenza.»

Ci fu un momento di silenzio in cui l’aria tra noi sembrò farsi più densa. Dominic posò il bicchiere sul tavolo e si alzò in piedi. Si diresse verso la grande cassaforte a muro nascosta dietro una copia incorniciata di una mappa nautica dei Grandi Laghi del 1890. Inserì una combinazione digitale e la porta blindata scattò con un ronzio sommesso.

Ne estrasse una cartellina di cuoio nero e un set di chiavi con un telecomando d’argento. Tornò verso di me e posò entrambi gli oggetti sul tavolino, accanto al mio bicchiere d’acqua.

«Che cos’è?» chiesi.

«La tua nuova vita,» disse Dominic con semplicità.

Lo guardai, perplessa.

«All’interno di quella cartellina,» spiegò, «ci sono i documenti di proprietà di un appartamento al quarantaduesimo piano della torre residenziale di Lake Shore Drive. Trecentoventi metri quadri, vista sul lago, sicurezza privata ventiquattr’ore su ventiquattro. Le chiavi sono lì. L’auto nel garage sotterraneo è registrata a tuo nome.»

«Signor Vale… no. Non posso accettare una cosa del genere. Ho solo fatto il mio dovere come essere umano.»

«Non interrompermi, Nora,» disse Dominic, alzando appena un dito. «Non ho finito. C’è anche un contratto di lavoro. Non come cameriera. Come capo della divisione di audit forense e gestione dei rischi della Vale International Holdings. Stipendio base: quattrocentocinquantamila dollari l’anno, più stock option e bonus trimestrali sulle perdite recuperate.»

Sentii il respiro mancarmi nei polmoni. Mi girava la testa. «Lei… lei è pazzo. Nessuna azienda affiderebbe la sua sicurezza finanziaria a una donna accusata di frode federale, con la reputazione distrutta e…»

«Io non sono un’azienda ordinaria, Nora,» disse Dominic, e nei suoi occhi grigi brillò per la prima volta una luce fredda e pericolosa. «Io sono Dominic Vale. La borsa valori fa quello che decido io a Chicago. I sindacati dei trasporti rispondono alle mie telefonate. E il presidente della commissione bancaria federale dell’Illinois mi deve tre favori che non potrà mai ripagare.»

Fece un passo più vicino al divano, sovrastandomi con la sua presenza imponente ma incredibilmente rassicurante.

«David Miller,» continuò con voce calma, «il tuo ex fidanzato, lavora ancora alla Sterling & Cross. Crede di essere intoccabile perché la scorsa settimana è stato promosso a managing director della divisione mercati emergenti.»

Il nome di David mi colpì come un pugno allo stomaco. La rabbia sopita per due anni – l’umiliazione delle interrogazioni dell’FBI, le telefonate dei creditori, gli sguardi dei miei genitori prima che morissero senza vedermi riabilitata – risalì come bile amara nella mia gola.

«Cosa c’entra David con tutto questo?» domandai.

«C’entra perché Pierce Carrington non ha agito da solo,» rispose Dominic. «Pierce non ha il cervello per pianificare un’operazione del genere. Non avrebbe mai saputo dove procurarsi cianuro sintetico di grado militare senza lasciare una traccia finanziaria nei registri dell’Illinois. Qualcuno gli ha fornito il contatto a New York. Qualcuno ha finanziato la copertura della sua posizione debitoria a Singapore in cambio di una percentuale sulle mie linee marittime una volta che io fossi stato… eliminato.»

Sentii il sangue pulsare violentemente nelle tempie. «David.»

«David Miller,» confermò Dominic. «La sua firma digitale appare come garante occulto su due dei contratti di riassicurazione della flotta dei Carrington depositati a Zurigo. Ha scommesso contro la mia vita per incassare cento milioni di dollari di polizze e prendersi il controllo dei miei moli tramite una società di facciata.»

Dominic si chinò su di me, appoggiando le mani sui braccioli del divano, intrappolandomi dolcemente nel suo campo visivo. Potevo sentire il suo respiro caldo contro la mia fronte.

«Voglio distruggerlo, Nora,» sussurrò. «Voglio togliergli ogni singolo dollaro, ogni singola licenza, ogni vestito su misura, ogni briciolo di rispetto che ha comprato con il denaro che ti ha rubato. Ma per farlo in modo pulito – in un modo che la legge federale non possa mai contestare, costringendolo a guardare il suo intero mondo crollargli addosso dall’interno di una cella – ho bisogno del miglior revisore forense del paese.»

Mi fissò con un’intensità che mi tolse ogni difesa.

«Ho bisogno di te, Eleanor. Non della ragazza che si nasconde dietro un grembiule grigio. Ho bisogno della donna che ha guardato in faccia la morte per non farmi bere quel vino. E in cambio… ti restituirò il tuo nome. Più splendente, più intoccabile e più temuto di quanto sia mai stato.»