Il cuore mi batteva con una forza selvaggia. Per due anni avevo creduto che la mia vita fosse finita, che il mio destino fosse consumarmi nell’ombra di cucine industriali e saloni di lusso a pulire le briciole lasciate da mostri vestiti di cashmere. Avevo accettato la punizione per la mia ingenuità, mi ero convinta di non valere nulla, di essere solo carne da macello per i giochi di potere dei ricchi.

Guardai la cartellina nera sul tavolo.
Guardai le chiavi di Lake Shore Drive.
E poi guardai Dominic Vale.

Nei suoi occhi non c’era pietà. Non c’era la condiscendenza ipocrita dei potenti che fanno la carità per sentirsi puliti. C’era rispetto. Un rispetto feroce, guadagnato sul campo, sigillato dal sangue sulla mia spalla e dal veleno rovesciato sul suo tappeto persiano.

«Cosa dobbiamo fare con Pierce?» chiesi, e la mia voce non aveva più alcuna traccia di esitazione. Era tornata la voce del revisore capo della Sterling & Cross.

Un sorriso sottile, quasi impercettibile ma incredibilmente affilato, curvò le labbra di Dominic Vale.

«Pierce è al piano di sotto, a cantare come un usignolo,» disse Dominic, allontanandosi dal divano e porgendomi la mano destra. «Tra due ore avremo i nomi di tutte le banche, tutti i numeri di conto e tutti i file crittografati che David Miller credeva fossero al sicuro a Ginevra.»

Guardai la sua mano aperta. Era grande, forte, segnata da una cicatrice sottile sul dorso.

Allungai la mano destra, ignorando la fitta di dolore che mi attraversò la schiena, e strinsi le sue dita. La sua presa fu calda, solida come una roccia in mezzo alla tempesta.

«Allora cominciamo a lavorare, signor Vale,» dissi.

«Dominic,» mi corresse lui, tirandomi su in piedi con una lentezza attenta e sostenendomi mentre mi rimettevo dritta. «Chiamami Dominic. Da stasera non ci sono più padroni e servitori in questa casa.»

Mi lasciò la mano solo quando fu certo che riuscissi a stare in equilibrio da sola. Poi si voltò verso la scrivania, premette un pulsante sull’interfono d’ottone e parlò chiaro nel ricevitore.

«Matteo. Porta su i faldoni della Carrington Shipping e il portatile criptato. E dì in cucina di preparare una cena vera per due persone nello studio. Abbiamo una lunga notte di lavoro davanti a noi.»

Mentre fuori la bufera di neve ricopriva Chicago di un mantello bianco e gelido, dentro lo studio di Ashbourne House la caccia era appena cominciata. E per la prima volta nella mia vita, non ero la preda.