Nicolas teneva le sue braccine attorno al collo di Isabelle, come se temesse che gliela strappassero via una seconda volta.
Quell’immagine gli spezzò il cuore.
— Da sei settimane piange ogni sera, mormorò.
Isabelle si asciugò una lacrima.
— Lo so.
— Come potrebbe saperlo?
— Perché ho cercato di chiamarla. Più volte.
Spiegò che dopo la sua partenza forzata, aveva inviato lettere e lasciato messaggi a casa.
Desiderava almeno spiegare la sua assenza a Nicolas.
Ma Hélène supervisionava il personale e la corrispondenza della proprietà.
Nessun messaggio era arrivato ad Adrien.
— Perché ha voluto allontanarmi? chiese Isabelle all’anziana donna.
Hélène rispose con disprezzo:
— Perché Nicolas cominciava a prenderla per sua madre.
Gli ospiti trattennero il respiro.
Isabelle scosse la testa.
— Non ho mai cercato di sostituire Claire.
All’evocazione di quel nome, Adrien si raggelò.
Claire, la sua defunta moglie, aveva incontrato Isabelle prima della nascita di Nicolas.
A quell’epoca, Isabelle lavorava come assistente all’infanzia.
Quando Claire aveva saputo che la sua malattia rischiava di peggiorare, aveva chiesto a Isabelle di aiutarla dopo il parto.
Poi, quando le sue condizioni si erano deteriorate, la giovane donna era rimasta accanto a Nicolas.
Aveva dato i biberon.
Vegliato durante le notti difficili.
Accompagnato i primi passi.
E consolato il bambino quando sua madre era morta.
Adrien, schiacciato dal suo dolore, si era rifugiato nel lavoro.
Senza rendersene davvero conto, aveva lasciato che Isabelle portasse gran parte della sofferenza della loro casa.
Ma una cosa gli sfuggiva.
— Perché non mi ha parlato direttamente il giorno della sua partenza?
Isabelle abbassò la testa.
— Sua madre mi ha detto che lei non desiderava più vedermi.
Mi ha anche minacciata di darmi cattive referenze se avessi insistito.
Hélène andò su tutte le furie.
— Che ingratitudine! Dopo tutto quello che questa famiglia ha fatto per lei!
In quel momento, una voce inaspettata interruppe la conversazione.
— Signora Delmas, questa giovane donna non ha fatto nulla di ingrato.
Era Victoire.
La bionda in abito argentato si era rialzata.
Guardò Nicolas, sempre stretto a Isabelle.
— Questo bambino cercava qualcuno che ama. Non avremmo mai dovuto metterlo davanti a noi come se dovesse scegliere una nuova mamma.
Le altre due giovani donne annuirono discretamente.
Adrien sentì la vergogna invaderlo.
Aveva creduto di partecipare a un ricevimento di famiglia.
Sua madre ne aveva fatto una specie di prova, dove tre sconosciute dovevano ottenere l’affetto di suo figlio.
E lui aveva lasciato fare.
— Isabelle, disse dolcemente, può mostrarmi le lettere che ha inviato?
— Sì, signore.
— Allora verificheremo tutto questo.
Hélène cercò ancora di protestare.
Ma Adrien le fece segno di tacere.
Il ricevimento terminò prima del previsto.
Il giorno dopo, Adrien chiese al suo direttore amministrativo di ritrovare i documenti riguardanti la partenza di Isabelle.
Scoprì una lettera di dimissioni a suo nome.
Ma Isabelle affermò di non averla mai scritta.
L’esame delle comunicazioni professionali rivelò che era stata Hélène a richiedere il suo licenziamento, precisando che Adrien non doveva essere disturbato da questa faccenda.
Ancora più grave, l’anziana donna aveva fatto preparare una falsa spiegazione destinata a suo figlio.
Voleva fargli credere che Isabelle avesse preferito uno stipendio migliore al bambino.
Messa di fronte ai documenti, Hélène finì per ammettere i fatti.
— Volevo proteggere la nostra famiglia.
Adrien la guardò con profonda tristezza.
— Proteggere la nostra famiglia da cosa?
— Da questa dipendenza ridicola! Nicolas non voleva nessun altro oltre a lei!
— Perché lei c’era quando lui aveva bisogno di qualcuno!
Hélène abbassò gli occhi.
Adrien proseguì:
— Gli hai tolto la persona che lo consolava dopo la morte di sua madre. Poi mi hai lasciato credere che ci avesse abbandonati.
La sua voce si spezzò.
— Hai fatto soffrire mio figlio per preservare un’idea di ciò che la nostra famiglia doveva essere.
Hélène non trovò nulla da rispondere.
Ma Adrien non aveva ancora scoperto tutto.
Tra le cose che Isabelle aveva conservato c’era una busta.
Sul davanti, una calligrafia familiare:
«Per Adrien, quando capirai che Nicolas ha bisogno di amore più che di prestigio.»
Era la calligrafia di Claire.
PARTE 3 — LA LETTERA DI UNA MADRE E LA PROMESSA DI UN PADRE
Adrien aprì la busta con mani tremanti.
All’interno c’era una lettera che Claire aveva scritto durante i suoi ultimi mesi di malattia.
«Amore mio,
Se leggi queste parole, forse è perché non ci sono più per vedere Nicolas crescere.
So che lo ami. So anche che hai la tendenza a lavorare di più quando hai paura di soffrire.
Ma ti prego, non lasciare che nostro figlio cresca in mezzo a una casa immensa senza avere qualcuno che lo prenda tra le braccia.
Isabelle è stata così dolce con lui. Mi fido di lei.
Non prenderà mai il mio posto. Nessuno può farlo.
