Hélène abbassò gli occhi. Per la prima volta, Adrien scorse nella postura di sua madre una fragilità reale, non recitata. Le sue spalle sembravano leggermente ricurve, e il guanto della mano destra stringeva nervosamente la borsa di coccodrillo.
— Non voglio fare battaglie legali — mormorò lei, con una voce che sembrava improvvisamente invecchiata di dieci anni. — Sono sola, Adrien. In quell’appartamento a Parigi, il silenzio è insopportabile. Voi siete la mia unica famiglia. Ho sbagliato… lo so. Ho sbagliato a licenziarla alle tue spalle, ho sbagliato a mentirti. Ma non puoi cancellare una madre per un errore dettato dalla paura.
Adrien guardò la donna che gli aveva dato la vita. Il risentimento era ancora vivo, ma non era un uomo crudele.
— Non ti ho cancellata, madre. Ma il rispetto si ricostruisce con i fatti, non con le pretese. Se vuoi far parte della vita di Nicolas, devi accettare le regole di questa casa. E la prima regola è che Isabelle non è un’intrusa, ma una persona fondamentale per la felicità di mio figlio. Se non sei disposta a trattarla con la considerazione che merita, non c’è posto per te a questa tavola.
Hélène non rispose subito. Si voltò di nuovo verso la finestra, guardando i giardini curati dove i primi fiori cominciavano a sbocciare.
— Posso… posso vederlo quando torna? Solo per pochi minuti. Ho portato un libro di racconti.
Adrien esitò, poi annuì lentamente.
— Puoi aspettare qui. Jean ti porterà un tè. Ma quando torneranno, sarai tu a dover dimostrare a Nicolas che non hai intenzione di portargli via nessuno.
PARTE 5 — IL RITORNO E LA RICONCILIAZIONE DIFFICILE
Quando la macchina di Isabelle varcò i cancelli della tenuta, Nicolas scese dal sedile posteriore saltellando, con lo zainetto da piscina sulle spalle e i capelli ancora leggermente umidi che gli si arricciavano sulla fronte. Isabelle lo seguiva a passo tranquillo, tenendo la borsa degli asciugamani e sorridendo per l’entusiasmo con cui il bambino descriveva i suoi progressi nel nuoto a dorso.
— Ho fatto tre vasche senza toccare il bordo, Isabelle! Il maestro Marc ha detto che se continuo così l’anno prossimo posso fare le gare!
— Sei stato bravissimo, Nicolas. Ma ricordati che la cosa più importante è che tu ti sia divertito e che non abbia bevuto tutta l’acqua della piscina come l’altra volta.
Nicolas scoppiò a ridere, coprendosi la bocca con le mani.
Varcando la porta d’ingresso, però, il riso del bambino si spense di colpo. Vide il cappotto color prugna appoggiato sulla poltrona dell’atrio e, alzando lo sguardo, scorse la figura di Hélène ferma sulla soglia del salone verde.
Il ricordo di quel pomeriggio doloroso, quando era stato costretto a sfilare davanti a sconosciute mentre la persona che amava di più al mondo era stata cacciata via, non era del tutto svanito dalla sua memoria di bambino. Nicolas si fermò all’istante, facendo un passo indietro e afferrando istintivamente la mano di Isabelle.
Isabelle avvertì la tensione del piccolo. Poteva ritrarsi, poteva farsi da parte per evitare il confronto, ma scelse di non farlo. Strinse dolcemente le dita di Nicolas, trasmettendogli sicurezza, e avanzò a testa alta.
— Buongiorno, signora Delmas — disse con tono pacato, perfettamente educato, senza alcun cenno di rancore né di sottomissione.
Hélène guardò prima la ragazza, poi il nipote. Il contrasto tra l’abito semplice di Isabelle — una camicetta di lino chiaro e pantaloni scuri — e l’austera eleganza dell’anziana donna era evidente, ma non c’era traccia di inferiorità negli occhi della giovane.
— Buongiorno, Isabelle — rispose Hélène. Fu una parola pronunciata con fatica, quasi ogni sillaba costasse un tributo d’orgoglio immenso, ma la pronunciò. Era la prima volta da anni che non si rivolgeva a lei chiamandola “quella ragazza” o “la cameriera”.
Poi la nonna si inginocchiò, con un movimento lento e rigido che tradiva i suoi acciacchi.
— Ciao, Nicolas.
Il bambino rimase attaccato a Isabelle, scrutando la nonna con quegli occhi azzurri identici a quelli di Adrien.
— Perché sei qui? — chiese con la schiettezza disarmante e crudele tipica dei sei anni.
Hélène deglutì. La ferita di quella domanda le si lesse chiaramente sul viso.
— Sono venuta… per sapere come stavi. E per portarti questo.
Tese un pacchetto avvolto in carta dorata. Nicolas non allungò la mano. Guardò prima il regalo, poi alzò gli occhi verso Isabelle, cercando la sua approvazione.
